Книга — форматом in folio (60х90см) зі шкіряним тисненим золотом корінцем, коленкорові кришки з поліхромним тисненням, торшоніровані (фігурні) обрізи, проілюстрована безліччю малюнків, розташованих на кожній сторінці.
Відомий петербурзький видавець Адольф Федорович Маркс (1838-1904), що випускав ілюстрований журнал «Нива», на початку XX століття вирішив зробити видання «Мертвих душ» з ілюстраціями. «Треба сказати, що думка про таке видання «Мертвих душ» Гоголя, — писав він згодом, — була здавна нашою улюбленою мрією, вона не залишала нас з першого моменту придбання нами прав власності на повне зібрання творів Гоголя».
На підготовку видання пішло п’ять років. Спочатку Маркс розіслав фотографів в усі кінці Росії, у найвіддаленіші її куточки, де ще збереглися сліди чичиковських часів. За словами одного з сучасників видавця, «кожна дрібниця, кожна деталь, кожен аксесуар чичиковської епохи ретельно перевірені, замальовані, сфотографовані». Весь цей матеріал був переданий художникам. Доручати одному художнику роботу над ілюстраціями А. Ф. Маркс не хотів, тому був створений колектив, яким керував Петро Петрович Гнедич (1855-1925) — письменник та історик мистецтва. Пейзажі написали
Н. Н. Бажин і Н. Н. Хохряхов, побутові сцени — В. А. Андрєєв, А. Ф. Афанасьєв, В. І. Бистренін, М. М. Далькевіч, Ф. С. Козачинський, Н. В. Пирогов та ін., а візерункові ініціали і віньєтки виконав Н. С. Самокіш. У результаті, розкішне видання було підготовлено з 10 геліогравюрами і 355 малюнками.
